O físico americano autor de "A Física de Jornada nas Estrelas" diz que os avanços da ciência fatalmente tornarão a carreira de cientista muito aborrecida
PETER MOON
Rio de Janeiro, 2009
“Já imaginou se o universo fosse uma sinfonia cósmica composta por minúsculas cordas invisíveis que não param de vibrar?”, diz um físico a outro. “Que teoria elegante! Mas do que são feitas essas cordas?”, responde o segundo físico. “Não faço a mínima ideia,” diz o primeiro. É com este diálogo imaginário que o físico, matemático e ensaísta americano Lawrence Krauss ilustra o seu descrédito com a teoria das cordas. Desde que surgiu, nos anos 1980, a teoria das cordas foi a candidata preferencial dos físicos ao posto de teoria final, aquela que unificará as leis fundamentais da física num único conjunto de poderosas fórmulas, capaz de explicar como o universo surgiu e se desenvolveu, e para onde ele caminha.
“A teoria das cordas fascinou uma geração de físicos por causa da sua inegável beleza matemática, mesmo sem nunca ter produzido qualquer resultado verificável”, disse Krauss, durante a sua visita a Rio de Janeiro, em agosto de 2009, para a assembleia anual da União Astronômica Internacional (IAU). “A teoria pode ser bela, mas quem disse que o universo está interessado em beleza matemática?”
Krauss é conhecido do público leigo por seus livros de divulgação científica, como A Física de Jornada nas Estrelas (1995), e por artigos em jornais como The New York Times e The Wall Street Journal, e nas revistas Discover e New Scientist. Krauss é bem mais que um cientista articulado, que traduz com maestria teorias complicadas em ideias simples. Ele é um dos mais premiados e importantes físicos em atividade.
Nascido em Nova York, mudou-se com os pais ainda bebê para Toronto, no Canadá. “Eu me considerava canadense. Não sabia que era americano até entrar no doutorado no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Achava que precisava de visto para estudar nos Estados Unidos. Só fui saber que tinha a cidadania quando o MIT me disse que não precisava de visto.”
Em 1988, Krauss se transferiu para a Universidade Case Western Reserve, em Cleveland, no estado de Ohio. Foi lá que, como pesquisador, autor e diretor do departamento de Física, adquiriu reconhecimento científico e fama internacional. Em 2007, quando a filha única saiu de casa, Krauss e a mulher se mudaram para Phoenix, no Arizona. “Acho estimulante mudar totalmente a vida a cada 15 anos. Impede que a gente se acomode.”
A razão da transferência foi um convite irrecusável da Universidade Estadual do Arizona: criar e dirigir um instituto de pesquisas internacional. Em 2008, Krauss fundou a Iniciativa Origens, um centro multidisciplinar para o estudo das questões mais fundamentais da ciência: Como surgiu o universo? Qual é a origem da vida? Como funciona o cérebro? O que é a consciência? “É o maior desafio da minha carreira.” Krauss conta com a sua reputação (no meio acadêmico, ele é conhecido como o “Grande Krauss”, apesar de ter 1,65 m de altura) para atrair os maiores cientistas a dar cursos e conferências em Phoenix.
“Felizmente, ainda há muitas questões fundamentais para responder. Mas não por muito tempo”, diz Krauss. “A última década foi uma era de ouro para a cosmologia. Ela produziu uma revolução na nossa visão do universo.” Krauss se refere a duas descobertas fundamentais, o universo inflacionário e a energia escura. Dados coletados por um satélite da Nasa, em 2003, provaram que o universo passou por uma fase de expansão exponencial e praticamente instantânea, a chamada inflação cósmica, momentos após o Big Bang, há 13,7 bilhões de anos.
Desde então, o universo continua se expandindo, só que desacelerando, a velocidades cada vez menores – ou pelo menos era assim que pensavam os astrônomos até 1998, quando se constatou exatamente o oposto. “O universo insiste em não se comportar da forma como os teóricos gostariam”, diz Krauss. Contrariamente a todas as previsões, a expansão universal está acelerando. A responsável seria uma elusiva “energia escura” (um eufemismo para definir um fenômeno ainda inexplicável) agindo em sentido contrário à força da gravidade.
A descoberta da energia escura implica que as galáxias continuarão se afastando umas das outras eternamente. Em um futuro distante, daqui a dezenas de bilhões de anos, as galáxias mais próximas da Via Láctea estarão tão longe, que nem mesmo a maior lente do telescópio mais poderoso conseguirá detectá-las. À exceção das estrelas da Via Láctea, os astrônomos do futuro que observarem o céu noturno vão se deparar com um enorme borrão escuro. “Quando isso ocorrer, será como se a humanidade jamais tivesse descoberto que a Via Láctea é apenas uma entre as centenas de bilhões de galáxias do universo”, diz Krauss. “Para todos os efeitos, a Via Láctea será o universo. Nada mais será visível.”
Naquele futuro distante, os astrônomos não terão condições de saber como surgiu o universo. A origem da teoria do Big Bang está na descoberta, feita pelo astrônomo americano Edwin Hubble, em 1928, que as difusas nebulosas no firmamento eram galáxias como a nossa. Hubble também constatou que as galáxias se afastam umas das outras. No passado, elas deviam ocupar um único ponto, o do Big Bang. “Sem observar outras galáxias, como os astrônomos do futuro saberão que um dia houve um Big Bang? Eles pensarão que vivem num universo estático e eterno.” Esse foi o tema da conferência dada por Krauss na assembleia da IAU, intitulada: Os Limites da Astronomia: da inflação à eternidade.
Para Krauss, ser físico num futuro distante será muito aborrecido. Hoje, ainda não é. A descoberta da energia escura foi o fato mais estimulante na física desde 1905, quando o jovem Albert Einstein, de 26 anos, surpreendeu os físicos tirando de fora da caixa a teoria especial da relatividade. Ao fazê-lo, Einstein tornou ultrapassada a visão do tempo e do espaço que vigorava há 200 anos, desde os tempos de Newton.
A constatação de que a expansão do universo está acelerando também foi feita fora da caixa científica. “Ninguém esperava a energia escura. Ela nos obriga a repensar tudo o que sabemos sobre a evolução do universo. Agora está claro por que ninguém chegou à teoria final. Como descobri-la, se nem imaginávamos a energia escura?”
A busca da explicação da energia escura pode levar algum jovem físico desconhecido a formular uma nova teoria que revolucione a física do século XXI. Esta teoria também pode surgir como consequência das pesquisas, em Genebra, Suíça, no acelerador de partículas Grande Colisor de Hádrons (LHC), a mais complexa máquina criada pelo homem. “O LHC pode fornecer respostas, pode provar as teorias dominantes. Mas torço para que não achem nada. Do ponto de vista científico, seria muito mais estimulante. Seríamos obrigados a abandonar todas as nossas idéias e recomeçar da estaca zero.”
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