Por que, há 50 mil anos, minha avó era neandertal?

Peter Moon

“Os neandertais eram tão parecidos conosco que nenhuma definição de espécie serve para diferenciá-los da nossa”, disse há duas semanas o geneticista sueco Svante Päabo, de 55 anos, ao anunciar o mapeamento do genoma do homem de Neandertal, a espécie nossa prima em primeiro grau e desaparecida há 30 mil anos. Diretor do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, Alemanha, Pääbo (pronuncia-se “pôôbo”) reconstruiu o DNA neandertal a partir de fragmentos genéticos extraídos de ossos de vários indivíduos. Ao comparar o DNA extinto ao do Homo sapiens, Pääbo descobriu o que alguns antropólogos suspeitavam: os neandertais não desapareceram por completo. Uma fração de seus genes (entre 1% e 4% do genoma) continua viva em cada célula dos europeus, asiáticos e seus descendentes.

A dificuldade em traçar uma linha divisória entre as duas “espécies” está na constatação de que houve acasalamentos, e que do ventre das gestantes nasceram crianças férteis, as ancestrais de europeus e asiáticos. Segundo Pääbo, os acasalamentos se deram entre 80 mil e 50 mil anos atrás, quando uma primeira leva de humanos modernos saiu da África e se deparou com tribos neandertais no Oriente Médio (leia em "Há um neandertal dentro de nós").

Mas o quê o renascimento genético dos neandertais tem a ver com a saga de Gengis Khan (na ilustração), o conquistador mongol que, no século XIII, formou o maior império que existiu? O fim dos neandertais e as chacinas em massa promovidas pelos mongóis são, a meu ver, dois momentos bastante ilustrativos da natureza humana. Quem apostou em Giacomo Casanova (1725-1798), perdeu. Não se sabe ao certo quantas mulheres passaram pelos braços daquele aristocrata veneziano, mas acredita-se que não passaram de 200.

Quem pensou em Don Juan, o libertino fictício de Sevilha, também errou. Nos versos da ária de abertura da ópera Don Giovanni (1787), de Mozart, seu servo Leporello nos conta que Don Juan teria seduzido “na Itália 640; na Alemanha 231; 100 na França; na Turquia 91; mas na Espanha, são já 1.003,” entre “camponesas, empregadas citadinas, condessas, baronesas, marquesas e princesas.” Se este currículo fosse real, ainda assim Don Juan ocuparia um remoto segundo lugar entre os maiores conquistadores da história. O maior de todos - e ancestral direto de 16 milhões de homens que vivem hoje na Ásia - foi Gengis Khan (1162-1227). Como as chances de nascer meninos ou meninas são praticamente iguais, pode-se concluir que haja 16 milhões de mulheres asiáticas descendentes do Grande Khan. São 32 milhões de pessoas em quase 7 bilhões de humanos. Uma divisão simples indica que um em cada 218 humanos descende de Gengis Khan.

A suspeita sobre a descomunal descendência de Temujin, o nome do conquistador mongol, surgiu com o estudo "O legado genético dos mongóis", publicado no The American Journal of Human Genetics, em 2003. A geneticista russa Tatiana Zerjal, da Universidade de Oxford, investigou a variabilidade do cromossomo Y, aquele transmitido de pai para filho. Só para recordar, o sexo de um embrião humano é definido pelos cromossomos X e Y herdados dos pais. As mulheres têm dois cromossomos X, herdados da mãe e do pai. Os homens são XY. Eles herdam o cromossomo X da mãe e o Y do pai. 

Zerjal coletou amostras de sangue de 2.123 homens de 50 etnias da Ásia setentrional, espalhadas entre o mar Cáspio e o Pacífico. Zerjal descobriu que 8% daqueles homens compartilhavam de um mesmo cromossomo Y. Extrapolando este percentual para o total da população das etnias estudadas, chegou-se aos 16 milhões de homens asiáticos vivos, que herdaram o mesmo cromossomo Y. Segundo Zerjal, trata-se de uma taxa de sucesso reprodutivo 800 mil vezes superior à média de qualquer macho da espécie Homo sapiens. 

A equipe localizou a origem daquela linhagem masculina na Mongólia, há cerca de mil anos. Originalmente, os poucos homens portadores daquele cromossomo Y específico eram filhos ou netos de um único patriarca. Foi este homem que viveu na Mongólia há mil anos. É dele o cromossomo Y partilhado hoje por 16 milhões de asiáticos. Como se explica tamanha preponderância da linhagem de um só homem na população asiática? Só há duas possibilidades. E as duas, de fato, ocorreram. Num dado momento no passado, os homens daquela linhagem praticamente monopolizaram o acesso sexual – via casamento ou estupro - a todas as mulheres de todas as etnias do norte da Ásia. Ao mesmo tempo, os pais, irmãos, maridos e filhos daquelas mulheres foram mortos. Toda uma população masculina pré-existente (ou seus cromossomos Y) foi eliminada e substituída pelos filhos e netos dos conquistadores assassinos. 

O cromossomo egoísta
"Nos últimos mil anos e naquela parte do mundo, essas condições são encontradas em Gengis Khan e seus parentes masculinos”, diz Zerjal. Sabe-se que, no século XIII, as hordas mongóis trucidavam todos os homens que se opunham ao seu avanço, e tomavam suas mulheres. O próprio Gengis Khan teria dito certa vez: “a maior alegria que um homem pode conhecer é conquistar seus inimigos. É cavalgar seus cavalos e tomar suas posses. É ver as faces dos seus entes queridos molhadas de lágrimas, e tomar nos braços suas mulheres e filhas”. 

Em 1260, 30 anos após a morte do grande Khan, o historiador persa Ata-Malik Juvaini (1226-1283) escreveu: “Sobre a questão da raça e da linhagem de Gengis Khan, existem hoje vivendo no conforto da riqueza mais de 20 mil”, descendentes. Passados 750 anos, são 32 milhões. Só a riqueza e o conforto desapareceram. Em 2007, um outro estudo mostrou que um quarto dos 3 milhões de habitantes de Mongólia, ou 750 mil pessoas, descendem de Gengis Khan. 

Sabe-se que o grande Khan era insaciável. A cada noite, dormia com uma nova princesa de uma cidade conquistada. Mas não era o único. Seus guerreiros faziam o mesmo com as viúvas e as órfãs, num estupro em massa. Se boa parte dos estupros resultou em gestações, seria de esperar que, passados oito séculos, Zerjal tivesse detectado nas populações do norte da Ásia proporções semelhantes de diversos cromossomos Y, todos de origem mongol. Não é o que acontece. Um único Y, o da linhagem de Gengis Khan, tem participação desproporcional. A explicação pode estar na vida “no conforto da riqueza” levada pelos filhos, netos e bisnetos do maior conquistador da história. Seus descendentes tiveram melhores chances de transmitir seu cromossomo Y às gerações seguintes. A mesma sorte não tiveram os descendentes de seus guerreiros.

O rapto das sabinas
Reza a lenda que Roma foi fundada pelos gêmeos Rômulo e Remo. Mas Roma não tinha muitas mulheres. Após matar Remo, Rômulo e seus guerreiros tentaram atrair as mulheres da tribo dos sabinos. Elas se recusaram. Rômulo deu então uma festa para os sabinos, embebedando-os, e aproveitou para raptar suas mulheres. Os sabinos declararam guerra a Roma, mas as mulheres raptadas, temendo um massacre, conseguiram convencer os romanos e os sabinos a se unir numa só nação - como imaginada na tela O rapto das sabinas (acima), de Jacques-Louis David (1748-1825). 

A lenda do rapto das sabinas ilustra uma prática recorrente entre os humanos desde a aurora dos tempos. Por dezenas de milhares de anos, e em tribos de todos os continentes, quando jovens guerreiros não encontravam na própria tribo mulheres para casar, eles recorriam ao rapto. O rapto de mulheres sempre foi uma das principais razões para os intermináveis conflitos inter-tribais. Nas tribos da Amazônia, era uma prática comum até poucas décadas atrás. Rômulo e os romanos fizeram o mesmo há 3 mil anos. 

Na ausência de mulheres conciliadoras como as sábias sabinas, os raptos resultavam em massacres. Os vencedores trucidavam os vencidos, assassinando pais, maridos, irmãos e filhos, como faziam os mongóis do século XIII. Se retrocedermos no tempo entre 80 mil e 50 mil anos atrás, chegaremos à época do “acasalamento” entre os sapiens e os neandertais - ou do estupro de mulheres neandertais por homens sapiens. Esta hipótese não pode ser descartada. 

Desde que os primeiros fósseis de neandertais foram achados na Alemanha, em 1856, os arqueólogos discutem quais teriam sido as razões do seu fim. As duas principais hipóteses partem do princípio de que os neandertais não conseguiram conviver com a nossa espécie. Nossos ancestrais poderiam ter sido mais eficientes na obtenção de alimento - ou teriam simplesmente exterminado os neandertais e se apoderado de suas mulheres, no primeiro genocídio da história 

Um indício de que o choque entre as duas “espécies” pode ter sido uma chacina está no genoma neandertal. Pääbo usou material genético de vários ossos de homens e mulheres neandertais – mas 99,9% dos genes que reconstruíram o DNA saíram apenas de três ossos, que pertenciam a três mulheres neandertais, enterradas há 38 mil anos numa caverna da Croácia. Em outras palavras, o genoma que Pääbo sequenciou não foi o dos homens neandertais, mas o de suas mulheres. Foi comparando seu genoma ao nosso que identificou a ancestralidade neandertal de europeus e asiáticos. Há 50 mil anos, ou há duas mil gerações, como teria sido a minha avozinha neandertal?